1910年4月，阮玲玉在上海出生，家人给她取名阮凤根，她的家境十分贫寒，好在父母比较勤劳，再加上她是家里独生女儿，所以对其照顾有加，生活还算不错。然而好日子总是不长，在阮玲玉6岁的时候，她的父亲得重病去世，从此剩下她与母亲相依为命。
原本就十分贫穷的生活，在失去父亲之后，就变得更加糟糕了，为了维持生计，她母亲去到一个当地张姓大户人家做佣人，年少的阮玲玉也跟随母亲一同前往。这是她人生中很重要也很悲哀的一段时间，因为寄人篱下，少不了冷眼旁观与冷嘲热讽，一个年少的女孩，过早接触了这些东西，以至于养成抑郁寡欢的性格。
就在这段时间里，阮玲玉看到别的孩子都读书，自己也想去试试，母亲一开始很为难，家中哪有钱给她读书呢？后来转念一想，自己所在的张家主子不就是上海崇德女校的校长么？于是阮母去哀求主子，终于得到让阮玲玉半费就读的机会。
阮玲玉在学校除了学习文化课之外，还学习舞蹈课，在不断学习中，自己原本就出众的气质更加明显，一个亭亭玉立的少女，散发着一种莫名魅力，让人根本控制不住想要靠近她，不管是好人坏人都如此。
张家有四个儿子，其中前三个都比较厉害，在各自的事业中发光发热，也很少在家，只有四儿子张达民，从小就不务正业，游手好闲，经常拈花惹草，给家里带来不少麻烦。
随着阮玲玉长大到15岁，身材颜值气质都十分迷人，张达民自然也是对其十分关注，想要获得美人芳心。张达民经常给阮玲玉送礼物，但是阮玲玉都会拒绝，张达民从来不死心，软磨硬泡，嘘寒问暖，让这个刚刚出水芙蓉没有经历过爱情的佳人逐渐觉得那就是所谓的爱情。
阮玲玉对张达民已经有了一些爱意，可惜张达民太急于求成，就去找到阮玲玉的母亲，劝说希望让阮玲玉与自己在一起，阮母当时当然是不同意的，自己作为一个下人，怎么能让女儿与主人家少爷谈恋爱。
很快这件事情被张达民母亲知晓，张母火冒三丈，认为这是阮玲玉在故意犯错，想要巴结他家，所以跟张达民在一起。为此，张母直接辞退了阮母，阮玲玉也被迫从学校退学。
一瞬间阮玲玉和母亲又回到原本最悲哀的生活，无依无靠，好在此刻张达民对阮玲玉依旧不死心，继续追求她，在张达民的强烈攻势之下，阮玲玉最终答应他，并且很快两人同居在一起。
同居没有多久，张达民的纨绔子弟本性就暴露出来，他不仅不学无术，游手好闲，专门啃老，因为和阮玲玉交往，家中断了他经济来源，张达民成了一个落魄公子哥。在这样的生活中，阮玲玉与张达民经常吵架，张达民更是对阮玲玉拳脚相加。
受不了生活所迫，阮玲玉打算去工作挣钱养家。一个偶然机会，张达民的大哥张慧冲介绍阮玲玉去考明星电影公司，不曾想阮玲玉靠着自己不错的长相气质和演技，一次性通过，获得《挂名夫妻》的女主角。
这部电影的角色恰似阮玲玉与张达民之间的爱情，因此阮玲玉在表演的时候特别入戏，将角色完全演活了，没有任何挑剔之处，仅此一部电影，阮玲玉瞬间名声大噪。与此同时，张达民的父亲突然生病去世，按照家规来看，没有结婚的子女只能分到一半遗产，因此张达民想出一个办法，叫阮玲玉和自己在父亲灵堂上结婚，以此威胁张母，要不然张母也不会同意他们结婚。
一开始阮玲玉并不同意，在她母亲的劝诫之下，阮玲玉最终向生活低头，答应与张达民在父亲灵堂上结婚，并且最终得到十万遗产。在当时十万可不是小数目，奈何张达民是一个纨绔子弟，不久便将遗产用光，还欠下巨额债务。
好在此时的阮玲玉已经成为知名影星，在电影界逐渐崭露头角，《洛阳桥》、《白云塔》、《野草闲花》、《桃花泣血记》、《神女》、《国风》等电影的相继推出，阮玲玉更是名声大噪，在影坛成为一姐级别人物，无人匹敌。
尤其是在《国风》中出演的那个女子自杀场景，被阮玲玉演得淋漓尽致，在默片时代，这样的演员简直就是活宝，让人爱不释手。吴永刚将其比作“感光最快的底片”，孙瑜评价她是“中国默片时代的骄傲”。
在这些时候，张达明已经彻底成为一个蛀虫，只要没钱就找阮玲玉要，十分可耻。
1932年，上海战火纷飞，阮玲玉只能带着母亲去到香港避难，在香港的那段时间，她遇到人生中第二个男人唐季珊，这是一个有家室的男人，和张达民一样风流倜傥，唯一不同的就是，这个男人特别擅长说甜言蜜语，让很多无知女孩上当。
在阮玲玉之前，唐季珊与张织云在一起，这个女孩也是十分出名的，在演艺界基本不管颜值还是名声，都和阮玲玉相差不多，可是唐季珊遇到阮玲玉之后，很快就抛弃张织云，开始追求阮玲玉。
张织云作为一个受过伤害的女人去劝说阮玲玉，阮玲玉没有听取意见，最后还是在唐季珊的甜言蜜语之下沦陷。得到阮玲玉不久后，唐季珊的渣男本性暴露出来，和之前张达民简直神似，一样对阮玲玉拳脚相加。
就在这时，阮玲玉断了对张达民的资助，张达民狗急跳墙，诬陷阮玲玉偷他家里东西，消息一出来，引起社会各界的广泛关注，正如现在明星八卦一样，这可是爆料，很多八卦新闻媒体跟随后边不断深挖。
除此之外，张达民还将阮玲玉曾经和自己同居的事情以及各种细节曝光，让阮玲玉成为众矢之的，很多媒体都称之为“荡妇”，唐季珊看到这样的事情后，不仅没有保护阮玲玉，反而加入其中，与张达民展开各种官司，搞得阮玲玉彻底身败名裂。
看着两个小人为一点点利益争得你死我活，完全没有顾及自己感受，阮玲玉感觉到这个世界上最大的伤害，同时也开始哀大莫过于心死。
最后的那段时间里，阮玲玉还将希望寄托于爱情，希望和她一起演《新女性》的蔡楚生能够带自己离开香港，可是蔡楚生一样是有家室的人，两人关系只能保持在朋友范围内，阮玲玉最后的希望彻底破碎。
1935年3月7日一场庆功宴上，阮玲玉将自己打扮得十分漂亮，笑靥如花热情似火，举着红酒，觥筹交错，笑眼问旁人：我是不是一个好人呀？
当时没有人回答她，也许她心中一直想要这样一个答案。当天晚上回家之后阮玲玉再次与唐季珊争吵，被唐季珊打了一顿，3月8日凌晨，阮玲玉生无可恋，写下遗书，吃下30粒药离开人世，享年25岁。
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